Vaikka EM-kisat eivät ole vielä virallisesti alkaneet, Euroopan jalkapallossa kuohuu jo pinnan alla. Jokainen maajoukkue harjoittelee ja pelaa ystävyysotteluita, valmistautuen tuleviin koitoksiin. Kiihkeät harjoitusottelut antavat pelaajille ja faneille lisää itseluottamusta EM-kisoihin.
Portugalin joukkueen valmistautuminen vuoden 2024 EM-kisoihin ei ole kuitenkaan lähtenyt toivotulla tavalla liikkeelle, sillä he hävisivät Kroatialle 1-2 lauantai-iltana pelatussa ystävyysottelussa. Modric avasi maalinteon rangaistuspotkusta, ja vaikka Portugali tasoitti myöhemmin pelin, Kroatian Budimir viimeisteli voiton toisella puoliajalla.
Kroatian joukkueen vahva vastus pakotti Portugalin kohtaamaan ankaran haasteen. Portugalia pidetään yhtenä Saksan EM-kisojen voittajasuosikeista, mutta he pelasivat vaisusti ensimmäisellä puoliajalla, ja kahdeksannella minuutilla Modric vei Kroatian johtoon rangaistuspotkusta. Tämä hetki osoitti jälleen kerran veteraanin kyvyt; oli hänellä yllään sitten Real Madridin tai Kroatian paita, hänen esiintymisensä kentällä tuo aina joukkueelle ja faneille maaleja. Vaikka Portugalin pallonhallinta oli korkea, he eivät pystyneet luomaan tehokkaita maalintekotilanteita, kun taas Kroatia käytti hyväkseen Gvardiolin avustuksia nopeissa vastahyökkäyksissä ja loi useita vaarallisia tilanteita.
Toisella puoliajalla Portugalin tekemät muutokset ja neljä vaihtopelaajaa näyttivät tuovan toivottua muutosta, sillä vaihdosta tullut Jota tasoitti pelin kolmen minuutin kuluttua toisen puoliajan alkamisesta. Kuitenkin Kroatia tasoitti pian tilanteen, ja Budimir vei joukkueensa jälleen johtoon.
Ottelua seuranneet fanit varmasti huomasivat, ettei kentällä näkynyt Portugalin 7-numeroista jalkapallopaidat netistä, sillä hän istui vaihtopenkillä koko 90 minuutin ajan. Portugalin hävitessä Kroatialle hän ei saanut mahdollisuutta pelata. Kuitenkin viimeisessä harjoitusottelussa Irlantia vastaan tulemme näkemään Cristiano Ronaldon.
Ystävyysottelun voiton myötä Kroatia lähtee itsevarmana kohtaamaan seuraavat lohkovaiheen ottelut. Ensi lauantaina Kroatian pelaajat matkustavat Saksaan kohtaamaan Espanjan ensimmäisessä lohko-ottelussa. Uskon, että tämä harjoitusottelu antaa ruutulippujoukkueelle lisäpotkua kohdata Espanja!
